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有關佛像何時出現的問題，至今還沒有定論。據近世紀研究結果，普遍都認為佛像是在佛涅槃后才出現。早期佛教注重的是佛教教義的把握和個人的實踐修行，而不重佛崇拜。
及至大乘佛教興起，從中衍生了大規模的造像活動。人們把佛教中的重要教義和精神人格化，使之具體地體現在十方諸佛諸菩薩身上，借此使佛弟子有所寄托，體現佛菩薩不離眾生、普度眾生的大慈大悲精神。
佛造像最初只有世尊像，包括站像、坐像和涅槃像等，后隨大乘佛教的開展而出現代表不同佛法精神的菩薩造像、護法造像等。至大乘密教時期，佛教造像更達頂峰時期。
我們目前所見的佛教造像，一般都慈眉善目、鼻高唇厚，如此造像從何構想？在許多大乘佛教經典中，都有對佛不同于凡夫相貌的描述。在《大般若波羅蜜多經》中，把佛的超凡外貌歸納為三方面，包括：十八佛不共法（即只有佛菩薩才具備的不同于聲聞緣覺的功德）、三十二相和八十種好（即體現佛德的種種形體和相貌）。
這些描述原非為造像而設計，而是借這些具體形象來傳達佛的完美人格、功德、智慧和慈悲精神，讓人由對佛陀的景仰而信行佛法，后世卻以此描述來作為佛造像的標準。
經過不同民族的傳承后，佛典所記的三十二相、八十種好的特征亦被加以想像和發揮，形成了各具特色的佛像樣式。例如：宋元以后的觀音像與世俗女子的模樣無異；而善臉大肚、笑口常開的彌勒佛造像，與傳說中其化身布袋和尚的形象甚為相似，體現了中國佛像比印度佛像入世及世俗化。


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