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郵輪一開始是海上郵遞的運輸工具，并且帶有游覽性質。由于在郵遞服務的初期，洲際的郵遞服務，都是依靠郵務輪船將信件和包裹由此岸送到彼岸，這些英國輪船往往須要懸掛英國皇家郵政的信號旗。
在1850年以后，英國皇家郵政允許私營船務公司以合約形式，幫助他們運載信件和包裹。這個轉變，令一些原本只是載客船務公司旗下的載客遠洋輪船，搖身一變成為懸掛信號旗的載客遠洋郵務輪船。這個時期的郵輪帶有郵政和客運的雙重性質，“遠洋郵輪”一詞，便因此誕生。
20世紀60年代，噴氣式飛機開啟了飛躍大西洋的商業服務，郵輪業被迫從海上客運轉型至海上旅游。挪威郵輪公司的“向陽號”郵輪于1966年投入運營，隨后，皇家加勒比郵輪公司和嘉年華郵輪集團等公司也陸續參與進來。這一時期，郵輪旅游這一概念開始出現在人們面前。至20世紀90年代中晚期之后，郵輪旅游業逐漸呈現了繁榮的局面，郵輪產品種類豐富，市場分割加劇，競爭激烈。
現代郵輪是旅游性質的，就像是流動型的大酒店。船上娛樂設施應有盡有，郵輪就是旅游目的地。這個行業在歐美規模龐大，有300到400條郵輪，每天帶著大量游客航行于加勒比海、巴哈馬、百慕大、阿拉斯加、夏威夷、墨西哥灣、地中海、北歐等世界100多個國家和地區。


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